作曲中のベートーヴェン（ドイツの画家カール・ベルンハルト・シュレッサーによる絵画に基づく）
クラシック音楽の歴史において、ルートヴィヒ・ヴァン・ベートーヴェンの難聴についてはとても気になることで、謎に満ちています。作曲家が徐々に聴力を失いながらも、いかにして史上最も偉大な音楽の数々を生み出し続けることができたのか――多くの人がこの問いを抱いてきました。
ベートーヴェンは20代後半から聴力に問題を抱えるようになり、晩年の10年間には完全に聴力を失っていました。彼は医師の診察を受け、さまざまな治療法を試みましたが、症状は良くなりません。彼の死後、医師や歴史家たちは、遺伝性疾患や内耳の病気、あるいは神経系の疾患など、さまざまな原因を指摘しましたが、近年、科学者たちの間で特に注目されている説があるのです。それは、少なくとも部分的には、慢性的な鉛への曝露によって引き起こされたのではないかというもの。この説が重要視されるのは、鉛中毒が神経系に損傷を与え、聴力に影響を及ぼすだけでなく、彼が生涯を通じて苦しんだ消化器系やその他の身体的な不調の多くを引き起こし得るという事実です。科学的な調査によって、ベートーヴェンが異常に高いレベルの鉛にさらされていたことは確認されているものの、彼の難聴の正確な原因は依然として特定されていません。
鉛中毒説を裏付ける手がかりの一つに、ベートーヴェンがワインを好んでいたという事実があります。18世紀後半から19世紀初頭にかけて、安価なワインの製造過程において、甘みを加えたり風味を改善したりする目的で、鉛化合物が違法に使用されていました。また、汚染された製造器具や貯蔵容器を通じて、ワインに鉛が混入することもあったようです。一部の研究者は、ベートーヴェンが長年にわたって鉛に汚染されたワインを摂取していたのではないかと考えています。慢性的な鉛の摂取で体内に鉛が蓄積し、腎臓、肝臓、消化器系、そして神経系に損傷を与えてしまった…。ベートーヴェンは、繰り返される腹痛や深刻な消化器系の問題、その他の慢性的な不調に悩まされており、晩年には重篤な肝疾患も患っていました。こうした症状から、研究者たちは、単なる難聴だけでなく、彼が抱えていた他の多くの不調についても、鉛中毒がその原因の一つではないかと考えるようになったのです。
この謎において最も驚くべき点は、ベートーヴェンの難聴が、彼の創造的な想像力を決して損なうことはなかったということでしょう。1824年にウィーンで交響曲第9番が初演された際、彼の聴力はすでに極度に悪化しており、オーケストラの演奏や、それに対する聴衆の熱狂的な反応を、正しく聞き取ることができなかったのです。でも、ベートーヴェンの晩年のピアノ・ソナタや弦楽四重奏曲は、彼が周囲の音からますます隔絶されていったにもかかわらず、極めて複雑な構造を持っています。
医学研究者たちは、内耳の疾患をはじめとする様々な病状について調査を行ってきましたが、ベートーヴェンの難聴を完全に説明できる単一の診断名はわかっていません。多くの科学者は、ベートーヴェンがかなりの量の鉛にさらされていたと考えていますが、それが難聴の原因であったと断定することはまだできないのです。音楽を学ぶ者にとって、この区別は重要です。科学的な調査は、偉大な芸術家の生涯を取り巻く身体的な状況を明らかにすることはできるかもしれませんが、そうした状況から生まれた驚異的な芸術的達成を完全に説明することはできません。
ベートーヴェンの難聴は、依然として医学的な謎のまま。そして、彼がいかに自身の苦しみを音楽へと昇華させたか、その音楽が今日においてなお一層力強く響くという「秘密」も説明しきれません。
